在此处呆得愈久，周占金就愈不恋家。如若做个比方，他觉得昨日的生活好似清汤寡水，菜里不放盐，稀淡无趣。今日却如台上唱戏，此方才罢，彼方登场，其中滋味不足道也。军营的日子，清苦虽清苦，可犹觉自在。在那太平盛世里养出的肚腩，不足半月便削得无影无踪。老周人是晒黑了，脾气也不似从前那般轻浮，反倒沉稳干练了许多。光溜溜的屁股，在摔打中磨练得直如烂木头，惨不忍睹。
老周脾性爽直，在营伍之中最好结朋交友。时候一长，自然兄弟不少。他也不闲着，跟随众人一同早操晚练，毫不懈怠。他力大，又擅临敌机变，年华当好，风头正劲，学得很快。因此上，众人十分喜爱。今日你请，明日他邀，一个闲杂人，反倒忙得不亦乐乎。东吴军中将领都爱他是个性情中人。只是文官不喜，冷眼旁观。
却说大都督周瑜，同蜀国军师诸葛亮甚不对付。周公瑾［注３］屡怀不善，二人言谈之间，词锋相斗，有来有往。周占金心知肚明，只等坐看好戏开锣。
一日，营中沸腾，但见主帅帐外喧嚷，校尉私下奔走相告，神色均有不忍。周占金腹内揣度，怕是内中有事。他却不拢前，只远远立观。不多时，便有相好兄弟传告，说今日大将黄盖言语得罪大都督，几乎斩首。后得众人劝开，将说好话的甘宁乱棒打出。又将黄公覆［注４］打了一百脊杖，正其慢辱军法之罪，好不可惨。众官扶起黄盖，已经皮开肉绽，鲜血迸流，扶归本寨中时，昏厥几次，光景是去了半条性命。动问之人无不下泪。
老周听罢，点了点头，莞尔一笑。众人看他神色古怪，再问时，他却成了闷葫芦，死活不发一言。周占金这天不去校场，也不同去操练。他自晌午睡到晚间方起，跑到黄公覆营盘外间，却不便混入内。怕人拿他做奸细。于是，找个高地坐等。他心知，不出半日，必有事故。
果然，黄盖平日功高，纵横东南之地，得人敬重。探伤者络绎不绝。鲁肃、孔明二人，先后便至，又前后离开。眼见天色昏暗，火把点起。
只见一人，身着便服，颔下有须，容貌虽看不分明，胜在气度谦和。不是别人，正是参谋阚泽，字德润，会稽山阴人。他家贫好学，有过目不忘之能，口才辩给，少有胆气，与黄盖最为相善。此人聪颖，日间座上察言观色，测到周公瑾的心思，故不点破。趁夜却来探访，自请其命，向江北曹操去献诈降书。
黄公覆摒退左右，二人谋划一番。没有多久，他果然出帐，望江边去了。是夜，繁星满天，苦肉计已做成一半。老周回营，依例先去知会了孔明。孔明闻言，果不出所料。
且不说一来二往，计中套计，骗中带骗。江北江南各有谋划，暗地来往，就中取便。先有阚泽不畏斧劐，只言片语，说信了曹操。且兼中途诈投魏军的异人庞士元于军中献连环计。何为连环计？原来，曹军北来，不服水土，水军俱生呕吐之疾。凤雏庞统趁机献策，说教大船小船三十、五十一排，首尾铁环连锁，上铺阔板，人可渡，马可走。任潮水上下，亦无可惧。曹孟德闻言大喜，依其所言。更没想到恰被算计。先时黄盖使苦肉计诈降，这时又来个连环计，只恐到时候八十三万曹兵烧杀不尽也。