沈白阳并非一开始就是部尉。在淝水之战中，也曾随同刘牢之将军，奇袭前秦军队，立下战功。后来官封戎已校尉。因为受到同僚排挤，职衔一降再降。最后在这边荒之地，做个小小的部尉。这还是看在昔日有功。如若不然，只怕境遇更糟。从前与他出营入伍的杨铮，与南广刺史结交，攀附权贵。现在有钱有势，颇受恩宠。两人的遭际，不啻天渊之别。
部尉心里清楚得很。论武艺，讲韬略，行兵打仗，马上步下，杨铮是个彻头彻尾的草包。他们两人素来不睦。沈白阳鄙夷他的为人，杨铮则妒嫉对手的本事。要不是江北有氐人和羌人虎视眈眈，俩人没准早已兵戎相见。
今年冬天，气候比往年都要恶劣。蛮夷的行动也诡秘得多。往往赶走一群，又来一群。他们在对岸呆的时间长了，渐渐学得精通水势。见到晋军，并不正面交锋。不是侧翼突袭，就是绕着走，十分难缠。沈白阳听人提到，羌人有名匪首，叫做雷代，颇受族人拥戴。流寇皆唯其马首是瞻。凡是他到过的地方都夷为平地。奸淫掳掠，杀人放火，无恶不作。百姓闻之丧胆。
没过多久，沈白阳就亲自领教到雷代的破坏力。村庄满目疮痍，尸骨累累。男人死得一个不剩。女人全部掠走，充做“两脚羊”。只怕冬日将尽时，就会吃个精光。部尉已经尽己所能赶过来，到底还是迟了半天。
蛮夷人尚未去远。在这个与下个村庄之间，约莫两日路程。如果策马追赶，天黑之前或能赶上。沈部尉权衡再三，觉得假如放任不管，总不像话。何况背后还时时有人奏参。所以，哪怕明知有险，依然硬着头皮追击。倘若追不到也罢了，真的追上，免不了途中一场恶战。
贼寇的踪迹倒不难辨认。自西向东，雪地被踩得稀烂。沈部尉虽然心中惴惴不安，却不失谨慎。他拢住鞍缰，四下一看，东西南北或有山峦，或有土岗。只中间这块地方下陷。男人心道要糟，地势不利，是个藏贼的所在。
他刚转念，就听远处一声尖锐的哨音。响箭自岗后飞出，“扑哧”插在脚下。坐骑受惊，打个响鼻。高地上黑压压一片人脑袋，仿佛从地下冒出来似的。头拨弩箭射中数十人，翻身落马。他们回过神来，这是中了人家的埋伏。
部尉别无选择，拔出青锋，拨转马头，率众突围。蛮夷人的呐喊盖住风啸。箭如落雨般从头上坠下。痛骂、哀号和咆哮，不绝于耳。血雾很快便在广袤的大地上蔓延。
他也在喊叫，纵马朝敌人踩过去。部尉的冲锋实在彪悍，于防线上撕开一道缺口。几名羌人忙不迭向左右闪避。有个十二三岁的少年，跑得略微慢了那么一慢。
沈白阳一勾身，一舒臂，割断他的咽喉。那少年还浑然不觉，兀自跑几步，才刹住脚，重重倒下。
这场仗打得真够呛，从下午直战到晚上。两边谁也没能讨着便宜。羌人胜在早有准备，人多势众。兵丁人数虽寡，好在训练有素，一时却也不会败退。两边僵持对垒。部尉的人马被围在坡谷之下。
蛮夷人学了个乖，在四面八方扎下营寨。及至入夜，岗上可见团团篝火。没多大功夫，食物的香味就顺风飘来。闻到这味道，兵士们都大咽口水。他们带的干粮不多，又不像敌人，刚刚劫夺过村庄，给养充足。这样耗下去，可不是办法。
第一天晚上再度降雪，活活冻死两个伤兵。知道这件事后，大家似乎有点气馁。他们仍把希望放在部尉身上。期待他想出解困的方法来。沈白阳悄悄叫来自己的随从，交给他一份书信，吩咐道：“你趁夜色溜出去。上了大路后，直奔南广郡，将这封信呈给徐刺史。请他即刻驰援，不得有误。”
那人走后，又过三天，音讯全无。沈部尉安慰自己，没有消息就是好消息。
等到第七日，所有能吃的已经全都吃光（包括马）。之前受伤的人，也死得差不多。就算羌人不来打，用不了几天，他们自己可能也就饿毙在荒野之中。尤其最近，部尉觉得，手下人瞧见他时，眼神都古怪得紧。他们一接触到他的目光时，便赶紧避开，仿佛做过什么亏心事。
好在报信人终于跑了回来。他没有带来援军。
“刺……刺史说，……他守城要紧，职责所在，不能擅自调兵，请……请您好自为之。”
沈白阳暴跳如雷，像只受伤的老虎般挥了几下拳头。这大概是他这辈子头一次如此愤怒。
杨铮想要他死！一定是他怂恿南广刺史徐文麟袖手旁观。
那信使又道，“小的回来时，被他们给逮个正着。那……那雷代让我给您带个话……”
“什么话？”
“他……他说，”那人缩了缩脖子，垂下眼帘，“只要您愿意交出首级，其他人若肯缴械投降，一律免死。如若不然，明日太阳下山前，他们就要进攻。”
所有人齐刷刷望向部尉，等他示下。沈白阳手心一冷，项上即刻有种餐刀的痛楚。他艰难的点了点头，说道，“我知道了。”
大家交头接耳，窃窃私语。部尉真打算把脑袋交出去？即便这么做，蛮夷的许诺又岂可尽信？假如他死了，别人仍然不能得救怎么办？虽然所有人都不抱期望，可谁也没有阻止沈部尉叫人牵来自己的马（也是唯一一匹幸免于难的马）。
夕阳向茫茫雪原投下一抹残红。他对良驹耳语几句，翻身上马，头也不回朝敌营奔去。