一张盖亚地图平铺开放在桌上，地图边围坐着三个神态各异的人。一脸轻松的表情的尼克只是觉得好奇，目光的焦点在地图上不断地游移；仰头闭着眼睛沉思的杉尼则显得比较认真，不时打量地图几眼；惟有对盖亚地理早烂熟于胸的百兰斯根本看都不看地图，肃穆地凝视着窗外。
“非常有诱惑力，”杉尼喃喃自语，“这是一个没有限制的任务，我们可以放开手脚，大干一场。谁都不知道我们能做到什么程度。”
听到这句话，百兰斯回过头，“确实没有极限，在帮助金·斯沃陛下成功复位之前。如果一定要说极限，那么只取决于我们的能力范围。”
“这听起来难以捉摸……无论如何，我更喜欢有个明确的目的摆在那儿，或者是攻克一座堡垒，或者是干掉一位将军。”尼克小声地嘀咕着他的意见。
百兰斯指向地图上海杜克山脉以西，沙思路亚河东岸的城市，“不，我们有明确的目的，或者说是目标，那就是使被困在这儿的斯沃陛下，”他的手开始移动，最后停留在盖亚北部的赫尔墨上，“能够冲破重重包围，进入王都，夺回本应属他自己的王位。只要我们认为对这个目标将会有所帮助的行动，都可以去干！”
尼克哈哈大笑，“我们干嘛不直接潜入赫尔墨挟持那个带着漂亮帽子的十一岁男孩（注1），逼他把霸占着的那张凳子让出来呢？”
他对自己在玩笑中所使用的隐语非常满意，拿起床头柜上的铜镜，对着镜子做出一连串鬼脸。杉尼制止了想要反驳的百兰斯，“别理他就行，那家伙只有在你死我活的战斗中才会认真一点，其他时间他的智商程度比莫古里亚的猪人还低。”
“你有完善的计划了吗？”百兰斯哑然失笑。
杉尼从胸甲里取出装满金币的皮囊，扔在桌上，他若有所思地瞪着鼓鼓胀胀的皮囊：“两万五千第纳尔，听起来确实是很大一笔钱，但是如果真的要投入骚扰战，光靠这些是远远不够的。拿我来说，地下公会制定的日薪参考标准（注2）是不包括食宿费用十二第纳尔，以一个月三十天计算，共为三百六十第纳尔。这一百枚金币大概可以雇佣将近七十位和我同一级别的下位见习骑士，但是考虑到给这些雇佣兵提供战时相应的后勤支援，恐怕每个月就需要五万第纳尔以上……”
百兰斯的眼中流露出赞赏的味道，他挪近了椅子，调整一下坐姿：“我果然没有看错人，能够有这样的眼光和头脑，才有资格接下这件委托。继续说下去，我很同意你的观点。”
“以战养战，是我们唯一的手段。”杉尼简单地说，“首先拉起一支小规模的部队，不，谈不上是部队，只能说是一小队雇佣兵，化装潜入盖亚境内。从小目标着手，不停劫掠，迅速将战果转化为金钱，然后又用这些金钱招募更多的人手，袭击更大的目标。”
“我们的想法不谋而合。”年轻的商人坚定有力地握住雇佣兵的拳头，“所以我们必须避开没有物质利益的军事目标，仅仅打击防御松懈的贵族领地，无论是珠宝首饰还是货品物资，我们都可以就近交给当地的罗兹商会，商会将会以普通交易的价格买进，而不考虑它们的来源是否正当——当然，这些手续必须我亲自联系。”
从野鸽子旅馆出来，杉尼和尼克通过地下公会，分头挑选了十位佣兵。其中七位是战士，其余三位是骑士，他们全都具有第二等级下位的职业。作为预先支付的路费，每个佣兵得到两百第纳尔，雇佣者命令他们分头潜入盖亚，指定十日之后的傍晚在盖亚和鲁安尼亚边境小镇佛尔达的一家名叫“飞翔”酒馆碰头。这些人有几个是因为在殴斗中失手杀人的逃犯，大多数是以战争为生的职业军人。他们的年龄、口音和国籍完全不同，却同样具有丰富的战斗经验，也同样的敏捷、果敢和冷酷。
最后，他们来到城北的地下交易市场，用略高于市价的价格购买了几件二手的武器装备。
杉尼穿着一件样式过时的半身型钢甲，背后插着一柄双手巨剑，一只三角型的青铜盾挂在他左腕上。他到北门附近的市立公用马棚，支付十个第纳尔，取出寄养的“黑云”（注3）。他将从不离身的弯刀紧紧地系在马腹之下，骑上马以后，他看起来完全象一位穷困潦倒的普通骑士一般。
一会儿，装束停当的尼克也来到北门，他穿一件简陋的板甲，仅仅保护着前胸后心和小腹等几个要害位置，其他位置则任由无袖的锁子甲和贴身的皮甲暴露着。他无可奈何地扛着杉尼那柄比自己的个子还高的木柄刺枪，牵着一匹不起眼的灰色战马。
杉尼的钢甲、巨剑、青铜盾和刺枪，加上尼克的锁子甲和灰马，总共花费将近八百第纳尔。两个人互相对视一阵，确认彼此都没有破绽后，取出连身的斗篷披在自己的身上。
黄昏之后，杉尼和尼克趁着夜色离开了自由都市。取道鲁安尼亚。百兰斯·伯恩斯坦并未与他们同行，而是用魔法道标先一步回到赫尔墨，向商会的领袖汇报此次艾尔帕西亚之行的成果，然后他便要赶往约定的地点，预先准备好一切。