唐恬心情不好。
身为执法一方的捕快，自家表舅吃了官司，含冤九泉，他自然心中忿忿。待县令老爷退堂后，皂隶散班，各归各家。惟他一人，脱去官服，站在衙门口发闷。天上黄豆大小的雨点，打在檐前。没多大功夫，便化做一场暴雨。他未曾带得雨具，只好等在廊下，候这阵雨势过去。
外头天色阴霾，他心绪也甚为晦暗。想起表舅一生忠厚，积下一点家产，却叫徒弟卷包骗走。却因字据损毁，诉告无门。结果气急攻心，当夜故去。只觉这世上全无天道，净是小人得志，良善受欺。自己虽吃的公门饭，奈何县太爷收了人家好处银，判理明透着偏向。纵然折辩，反落不是。可恨表舅徒弟，狼心狗肺的白世启，还假惺惺做出一副冤屈模样。气得唐恬几希乎没与他在门口揪打起来。太爷大怒，令罚俸三月，杖责十下。因弟兄们求情，暂记打。大伙儿都知他是耿直脾气，替他私下鸣不平。
想到这里，他忍不住望空挥拳。拳头正砸在堂下大鼓之上，发出“嘭”的闷响。忽然，天上一道炸雷，震耳欲聋。闪电将长街照个通透雪亮。那鼓叫雷鸣一震，不知怎么，骨碌碌滚落架下。此鼓乃升堂鸣冤之人所击，是官家脸面。唐恬急忙弯腰去搬，滚在檐下端放。却听一阵聒噪自皮鼓内传来。
他大为诧异，不禁将耳朵贴在鼓面之上，凝神静听。
先时，叽叽喳喳，似人声似马嘶似犬吠。许多声音杂在一处，不辨彼此。一盏茶后，只听张罗茶水，擦窗抹几，泼水扫地声，不绝于耳。再过片刻，厮佣吆喝打开前门，引马接老爷下轿，大伙儿前呼后拥，那排场虽未得见，却历历在目。唐恬心道，这里就只一个县老爷，哪里又蹦出个老爷呢？
正想着，里头猛然静下来。但闻一人款步上座，将惊堂木一拍，道声：“升堂！”两边自有人喝出堂威。这番光景，竟堪与衙门一较高下。
喝罢，却并不带人犯。那老爷只向旁侧问道：“今日有什么案子，都呈上来，好一并发付。”
果有一人闪出，他声音低沉，略嫌苍老，回禀道：“只一桩公案，请老爷过目。乃是唐宗理为徒弟诓骗，一气致死。他身故后，当地县令私收贿赂，判罚不公，使孀眷亲族含冤不平。”
如此如此，这般这般，将整桩事情讲得一丝不差。唐恬真个是愈听愈奇，浑然不觉大雨已收。堂上人听罢，沉吟片刻，便道：“此事实乃可恨，这等卑劣之徒，不与他报应，未免天理难容。按律，当判他个恶疾缠身，转世为畜。奈何留在世上，贻害他人。便罚铁杖杖脊五十，再将魂魄勾取罢。”
语毕，出签派人锁拿。旁边又闪出一人，毛遂自荐道：“小人愿与老哥哥同往。”
太爷首肯，令他二人明日正午回来交差。
判完退堂，不一会儿，众人散个干净，再无什么异动。唐恬满腹心事，回到家内。整晚都记挂这事，辗转反侧。一时想是自己白日发梦，权当错听了。一时又想其中定有什么奥妙门道。
自家娘子金氏，见他如此，只道气愤难平，把好言安抚。又道：“明日表舅出殡，理当前往。你带些银两，偷偷塞给舅母。她们孤儿寡妇，将来必定艰难，我们该当多多周济。”
唐恬慨然长叹，默默无言。