虽然太阳早已爬上了天空，马尔海姆森林中的空气里却仍透着徹骨的寒意。正在站岗的士兵们不住地搓着手并往上面呵气。士兵们面对着浓密的森林，身后是一座庞大的军营，外围布置着高大的栅栏和反骑兵壕，每间营房和帐篷上都插着绘有熊和大写“8”图样的旗帜，那是帝国第五步兵师第八步兵团，他们驻扎在森林南部的边缘，时间已经有半年了。来这里之前，团长范.霍恩.斯特伍德上校和他的部下一直跟随第五步兵师在东北方与斯温德兰作战。
马尔海姆是个很不安全的地方，它地处奥尔森地区深处，在军队驻地周围，到处是浓密的森林，巨大的水杉高达数十米，还有不同高度的松树、柏数，形成一道密不透风的墙，精灵的大军可以悄无声息地在里面行动，人们在外面根本看不到。以帝国首相的话说，这里的森林就像海洋，而列德（注5）的精灵就是海里的鱼，人类不过是汪洋中的一叶扁舟。
第八团被调到这里，很大程度上是由于总参谋部的“军事存在”政策：与泰列德长达四年的战争已经使帝国失去了整个奥尔森，但总参谋部并不这样想：他们硬将第八团部署在马尔海姆，美其名曰这样能体现出帝国对这里仍然拥有控制权，也可以为帝国和泰列德精灵的谈判上增加筹码。其实霍恩对背后更深层的原由很清楚：以他的叔叔，帝国首相范.肖特.斯特伍德为首的斯特伍德家族与布吕歇尔家族是帝国政治体系中最有实力的两大集团，双方在斗争中都竭力削弱对手，总参谋长吕贝特.布吕歇尔亲王自然要利用手中的权力，虽然首相和皇帝都暗中帮助霍恩，无奈亲王掌握着帝国陆军统帅部。于是，霍恩和他的部队被派到这个危机四伏的地方。
被派到这里的不止第八团一支部队，在他们身后的东南方向，还驻扎着棣属于第一骑兵师的“皇帝”猎骑兵团，由于四年前在与斯温德兰军激战中的勇敢表现，使它的名字前面被加上了“皇帝”的称号。一旦前方情况紧急，这支犀利的部队可以迅速增援。骑兵们的驻地是一座中等规模的石制城堡，虽然不大，但要攻克它必须用到大炮这样的重装备，精灵们要是想绕过步兵团直接进攻骑兵团，他们携带的重炮将暴露他们的行踪，霍恩和他的军队可以向东移动截断精灵的退路，最终和骑兵前后夹击消灭他们。到目前为止，霍恩对这样的战略部署还是满意的，只是那条连接着步兵阵地和骑兵团的被称为“麦林小道”的道路过于狭长，两边茂密的森林使骑兵在遭到伏击时很难还手。为此，霍恩必须在道路的终点布置一个戒备森严的哨所，以防精灵们钻进两旁的森林里。即便是这样，他仍无法安心：森林另一边的敌人随时可以集结近万人的常备军，霍恩的兵团和骑兵团加起来总数不过五千人。虽然他们身后还有奥尔森公爵和他号称五万的军队，但公爵是个典型的骑墙派。实际上，为了保护自己的利益，他一直在谋求所谓“奥尔森自治”。
麻烦还不止这些。霍恩虽然是这里的团长，可兵团现在的状况却不容乐观：第八步兵团原本由三个步兵营和一个连级预备队组成，还拥有八门四磅口径的团属野战炮，但战斗减员使霍恩不得不把预备队充实到营里。尽管皇帝直接抽调了一支五十人魔枪队前来增援，兵团还是面临却员的问题。而且，名义上魔枪队归霍恩指挥，其实他只有临时指挥权。魔枪队长德拉姆斯是个自命不凡的家伙，再加上他拥有比团里其他军官都高一级的中校军衔，使他时常对霍恩表现出不屑的态度。更让人头疼的是，自从谈判的消息传到这里，各种关于达成和平协定的流言就没有停过。士兵们的厌战情绪越来越浓，毕竟，这么多年的战争，没有哪个士兵喜欢打仗。
注：
- 列德，为泰列德精灵国的简称，“泰”为前缀，意为“伟大的”。