晚风吹拂着树木的枝桠沙沙作响，繁星点点的夜空宛如镶嵌着无数宝石的黑绸。盖亚的六月正是一年中最怡人的时节，树木枝繁叶茂，大地尽披绿装。无名的小河静静躺在两岸肥沃土地的臂弯里，无声无息地流淌。
杉尼·佛克斯脱下马靴，用力将靴子里厚厚的尘土倒出来，两只靴子竟然积了足足有拳头大小的小土丘。他将靴子重新穿上，站起来身试着走几步，露出满意的表情。尼克·巴姆尔侧卧在草地上，一只手肘垫在后脑上，饶有兴趣地注视着杉尼的行动。百兰斯·伯恩斯坦爬上马车清点积载，一边拿着笔记本和炭笔粗略地计算着。唯一的女性成员特蕾西亚·菲吉拉斯坐在十步以外的河堤上，默默地闭上眼回忆咒语的发音和手势，又浓又密又长的黑睫毛在眼皮下轻颤。基里扬诺夫……哦，错了。从现在起，我们应该称呼他为加里波第·理透怀特……正小心翼翼地从他那把绷得紧紧的长弓上卸下弓弦，紫桦木的弓身刹那间恢复成直线，加里波第慢慢地将弓弦卷成一团，打开腰间的一个小水囊，将弓弦轻轻地浸入特制的液体内［注１］。
百兰斯在本子上记录上最后一个数字，跃下马车，朝杉尼使了一个询问的眼色。
杉尼走向特蕾西亚，姑娘听到脚步声，机警地睁开眼睛。杉尼招手示意她过来，姑娘顺从地站起来，一声不吭地跟在他的身后。
两人来到火堆旁的百兰斯身边坐下，“我先介绍一下，我身边这位是百兰斯先生，他是盖亚人。”
杉尼的目光在加里波第和特蕾西亚脸上停留了好一阵子，“我想请您两位说一说您们的来历和目的，以便我们参考。说实话，我们与您两位的相遇完全是计划之外的巧合，我不知道您们是否适合继续停留在我们的队伍中。”
“哦，我的来历和目的都很简单。我是托利斯坦人，和你们一样，我也曾经是艾尔帕西亚的佣兵，不过我已经有点厌倦了，这次来盖亚的目的是想见一个人，”加里波第瞥一眼特蕾西亚，“一个和这位小姐名字很相似的人。”
特蕾西亚深深地低下头，“我来盖亚只因为私事，与其他人绝对没有任何关系。”
杉尼犹豫了一会，询问的眼光瞟向百兰斯，百兰斯微一沉吟，便做了个肯定的眼色。
“既然您们也卷入了边境的冲突，我想我们也没有隐瞒您们的必要了。”杉尼如释重负地说，“让我们开诚布公吧，我们这次的行动将与赫尔墨的那个盖亚政权为敌，也许会送命，也许不会，您们愿意加入么？”
加里波第苦笑着说：“我暂时还不打算离开盖亚，在我的立场上，似乎没有其他的选择，只好与他们周旋下去了。”
众人目光的焦点集中在特蕾西亚身上，她有些不适应，垂下眼皮。“我对盖亚人一向没有什么好感，既然各位在边境帮过我一次，如果能够为各位效劳，我愿意出力。”
“很好，尼克。叫他们过来吧。”杉尼转头对尼克说。
尼克撮唇吹一声响亮的口哨。远处的雇佣兵们听到这个集合的讯号后，纷纷扔下手中还未吃完的烤肉，迅速地围拢过来。他们以杉尼和百兰斯等人为中心，围坐成半圆的形状。
尼克和杉尼默契地交换一个眼神，前者坦然自若地站起身，抖抖衣襟，将他那把从不离身的银质长剑扛在肩上，走向最近的一个小山的顶端，警惕地梭巡四野。
“好了，到咱们揭开闷葫芦的时候了。”杉尼从容地说。
他并不急于进入话题，而是认真地打量身边每一张面孔。佣兵们早就明白即将要公布任务委托的内容，也就是他们此行的目的，却没有一个人露出焦灼的神色。
百兰斯将一切都瞧在心里，不禁流露出赞赏的眼神。
“雇佣各位的原因是，我们将在盖亚内战这一段时间内，趁着空虚混乱，劫掠盖亚各地的贵族领。”杉尼开门见山说道，“我们希望可以借助各位的力量，可能有些人会有生命危险，但大家都有机会发一笔横财。你们觉得如何？如果不愿意冒险，可以从我这里再领两百第纳尔回艾尔帕西亚去，不用我叮嘱您们保密，我信得过各位的‘职业道德’。”
有几个佣兵不安地调整了一下坐姿，这样的经历对他们来说也是第一次，有些迷茫混乱，拿不定主意。
“我不知道别人怎么想，”最年轻的一个佣兵忽然说道，“我是佣兵，但我不是强盗。”